José Rodríguez Esteban era de origen portugués. Había participado en la Revolución de Octubre de 1934. Durante los primeros días tras el golpe de Estado se involucró en tareas de guardia armado y de requisa de armas en su pueblo. Se enroló como miliciano hasta la caída del Frente Norte, momento en el que fue detenido y sometido a un juicio sumarísmo. Estuvo internado en la Prisión Militar de San Marcos hasta el 20 de septiembre de 1938. Ese año fue trasladado a la Prisión Central de Astorga, donde permaneció encarcelado hasta 1941. 

El 13 de marzo de 1941 el Tribunal Regional de Responsabilidades Políticas de Valladolid incoó contra él un procedimiento que quedó inconcluso. Finalmente, fue sobreseído con la entrada en vigor de la Reforma de la Ley de Responsabilidades Poíticas de 1942.